Prueba de continuidad de conductores y de pantalla en cables de potencia

Qué es

La prueba de continuidad en cables de potencia responde a dos preguntas sencillas: si cada conductor lleva corriente de un extremo a otro del tramo y si la pantalla metálica de un cable blindado está intacta a lo largo de su longitud y conectada en sus terminaciones. La continuidad de los conductores se verifica en cables de baja tensión y en cables de media y alta tensión conectando un ohmímetro de baja resistencia o un probador de continuidad entre los dos extremos de cada conductor, con el extremo lejano en lazo o con acceso simultáneo a ambos extremos. La continuidad de la pantalla se verifica en cables blindados de media y alta tensión, donde la pantalla es una capa de cinta de cobre, alambres o una cubierta metálica corrugada que rodea el aislamiento para confinar el campo eléctrico, drenar la corriente de carga y conducir la corriente de falla. Se toma una lectura entre las dos terminaciones de la pantalla, o entre la pantalla en un extremo y la conexión a tierra. La prueba también verifica la secuencia de fases y la identificación, porque un conductor que da continuidad hacia el borne equivocado deja al descubierto un error de cableado antes de energizar el cable. Es una de las pruebas más sencillas del programa y una de las más informativas por minuto invertido.

Por qué se realiza

Un cable que se ve perfecto puede estar abierto, dañado durante el tendido o terminado de forma errónea. Las roturas de conductor, los hilos cortados por un terminal mal engastado y las conexiones que nunca se hicieron figuran entre los errores de instalación más comunes, y se encuentran fácil y económicamente antes de energizar. La pantalla importa tanto como el conductor en un cable blindado. Si la pantalla está abierta, dañada o sin conexión a tierra, el campo eléctrico deja de estar confinado, el esfuerzo sobre el aislamiento se vuelve desigual y pueden iniciarse descargas parciales o arborescencias en el punto de discontinuidad. Una pantalla que no puede conducir la corriente de falla puede sobrecalentarse o destruirse durante una falla a tierra. Como los efectos de una pantalla defectuosa se desarrollan durante meses o años, el problema puede no aparecer en otras pruebas. Por eso las verificaciones de continuidad se hacen en la aceptación para comprobar la instalación, después de reparaciones o empalmes y durante el mantenimiento cuando se sospecha daño por excavación, roedores, corrosión o calor. También confirman la identificación de los conductores antes de conectarlos, lo que protege tanto al equipo como a las personas.

El principio

La continuidad es una medición de resistencia a un valor muy pequeño. Un ohmímetro de baja resistencia hace pasar una pequeña corriente continua por el conductor o la pantalla y lee la caída de voltaje, a partir de la cual informa la resistencia de la trayectoria. Un conductor sano muestra una resistencia muy baja que depende de su tamaño, material y longitud, y una rotura muestra un circuito abierto o un valor muy superior al esperado. Una rotura parcial, como unos pocos hilos cortados en un terminal, aparece como una lectura más alta y no como una apertura. La resistencia de la pantalla suele ser mayor que la de un conductor de la misma longitud, porque los alambres o la cinta de la pantalla son delgados, y su valor depende de la construcción, de modo que la lectura se compara con los valores esperados para ese tipo y esa longitud. Las conexiones en cada extremo aportan su propia resistencia, y por eso importan las terminaciones limpias y apretadas. Como la corriente usada es pequeña, la prueba no somete el aislamiento a esfuerzo. La temperatura cambia la resistencia del cobre y del aluminio, y un tramo largo en un ambiente frío o caliente puede leer distinto que uno en el banco, de modo que se anotan las condiciones.

Cómo se realiza

El cable se desenergiza, se aísla de toda fuente y carga, se comprueba la ausencia de voltaje y se pone a tierra conforme a los procedimientos del propietario, con los pararrayos, los equipos electrónicos y todo lo que pudiera resultar afectado desconectados. Se accede a ambos extremos y se identifican con claridad. Para la continuidad de los conductores, se conecta un ohmímetro de baja resistencia o un probador de continuidad entre los extremos de cada conductor por turno, con un puente temporal en el extremo lejano o con un segundo operador y un enlace de comunicación, y cada lectura se registra contra la identidad del conductor. Cuando el instrumento lo permite, el extremo lejano de cada conductor se verifica también contra los demás para confirmar que no hay conexiones no deseadas y que la secuencia de fases y la identificación son correctas. Para la continuidad de la pantalla, se accede a la terminación o conexión a tierra de la pantalla en cada extremo y el instrumento se conecta entre ellas o entre la pantalla y la barra de tierra, cuidando de que la pantalla no esté unida en otro punto de una manera que cree una trayectoria en paralelo. La medición se repite para cada cable en un tendido de varios cables. Las conexiones bajo las pinzas se limpian para lograr un buen contacto. Los resultados se leen teniendo en cuenta la longitud y el calibre del cable, y toda lectura anormal se confirma con una segunda medición antes de juzgar el cable.

Qué se registra

El registro identifica cada cable, conductor o fase y pantalla probados, con la lectura de cada uno, el instrumento y su estado de calibración, la longitud y la construcción del tramo hasta donde se conozcan, la temperatura ambiente y la fecha. Anota la identificación de los conductores en ambos extremos, las correcciones de fases o de rotulado que se hicieron y la condición de las terminaciones cuando se vieron. Cuando una lectura fue anormal, se registran la repetición y la acción correctiva con los valores de antes y después. Esta información da a las pruebas posteriores una referencia y permite al técnico juzgar si un cambio en una lectura proviene del cable o de la conexión.

Cómo se juzgan los resultados

Esta página no indica ningún límite. La continuidad de los conductores se juzga de forma sencilla: un conductor sano lee como una trayectoria de baja resistencia acorde con su calibre y longitud, y una lectura abierta o anormalmente alta marca una rotura o una conexión deficiente que debe encontrarse y corregirse antes de energizar el cable. La continuidad de la pantalla se juzga por comparación con el valor esperado para la construcción y la longitud de la pantalla, con los datos del fabricante y con las lecturas de los otros cables del mismo tipo en el mismo tendido, y una pantalla que lee abierta o muy por encima de sus pares se trata como defectuosa. La tendencia frente a resultados anteriores puede revelar un deterioro lento, por ejemplo por corrosión. Las pruebas se piden en las secciones sobre cables de baja tensión y de media y alta tensión de ANSI/NETA ATS-2025 para la aceptación y de ANSI/NETA MTS-2023 para el mantenimiento. Para los valores y la forma en que cada una trata el resultado, consulte su propia copia con licencia de las normas y los datos del fabricante del cable.

Variaciones

En la aceptación, la continuidad comprueba que cada conductor y cada pantalla están intactos después del tendido, la terminación y los empalmes, y confirma la identificación. En el mantenimiento se usa cuando se sospecha daño, después de reparaciones o como parte de un programa de cables más amplio que incluye también resistencia de aislamiento, integridad de la chaqueta y otras pruebas de diagnóstico. El cable de baja tensión pide continuidad de conductores e identificación, y a menudo se hace junto con la resistencia de aislamiento. El cable blindado de media y alta tensión agrega la continuidad de la pantalla, y la construcción de la pantalla, sea cinta de cobre, alambres de neutro concéntrico o cubierta metálica, determina cómo se ve la lectura y dónde debe medirse. Los cables con neutros concéntricos pueden presentar una resistencia medible a lo largo de los alambres del neutro, que se compara con el valor esperado para el calibre y la longitud. Cuando las pantallas se ponen a tierra en ambos extremos o en un solo punto, el arreglo de puesta a tierra importa para la configuración de la prueba. La continuidad no dice nada sobre la condición del aislamiento, de modo que complementa, y no sustituye, las pruebas de aislamiento y de diagnóstico.